Bugün dünya üzerinde en fazla ülkede aynı anda kutlanan tek ortak gün olan 1 Mayıs 1886'da Chicago'da insani çalışma koşulları ve "8 saatlik iş günü" talebiyle başlayan kitlesel işçi hareketini anma amacıyla 1 Mayıs tarihi, 1889 yılında Paris'te toplanan İkinci Enternasyonal tarafından uluslararası birlik, mücadele ve dayanışma günü olarak kabul edilmiştir. İroniktir ki, hareketin çıkış noktası olan ABD'de Eisenhower tarafından "Amerika'ya Sadakat Günü" ilan edilen 1 Mayıs, SSCB ve Doğu bloğu ile özdeşleştirildiğinden Soğuk Savaş döneminden beri resmi olarak kutlanmamaktadır. Kanada da tıpkı komşusu gibi Eylül ayının ilk gününü "Labour Day" ilan etmiş, dünyanın geri kalanının sahiplendiği 1 Mayıs geleneğiyle arasına mesafe koymuştur.
Aslında Avrupa'da 1 Mayıs'ın kökeni, Pagan inanışlardan gelen bir gelenek olan "May Day" kutlamaları ile bağlantılıdır. Kelt geleneğinde "Beltane festivali" olarak kutlanan bu gün; kışın karanlığının bitip baharın başladığı ve doğanın "üretmeye" başladığı tarih olarak kabul edilmekteydi. Bugün Avrupa'da, 1 Mayıs'ın resmi tatil olmadığı tek ülke olan Hollanda dışında bütün ülkelerde işçi bayramı kurumsal ve kitlesel olarak kutlanmaya devam etmektedir.
1 Mayıs'a katılım nüfusa oranla değerlendirildiğinde birinci sırada Küba'da Devrim Meydanı'nda genellikle nüfusun en az %10'unun katıldığı kutlamalar yer almaktayken, Küba'yı takiben Brezilya'da düzenli olarak 1 milyon katılımcıyı aşan São Paulo kutlamaları gelmektedir. Bu verilerin ardındaki kitlesel mobilizasyon, ilgili ülkelerdeki sendikal örgütlenme gücü ve yasal güvencelerle bağlantılıdır. Bağımsız sendikal faaliyetin imkansıza yakın olduğu Eritre gibi ülkelerde 1 Mayıs sadece devletin belirlediği çerçeveler dahilinde oldukça az katılımla ya kutlanır ya kutlanmaz. Sendikalaşma ve toplu grev haklarının ciddi anlamda kısıtlı veya tamamen yasak olduğu kimi Körfez ülkelerinde ise 1 Mayıs, kamu düzenini tehdit olarak görüldüğünden için yasaktır.
1 Mayıs'ın bu topraklardaki öyküsü ise Cumhuriyet'in köklerine ve Cumhuriyet öncesine dahi uzanır. Uluslararası İşçi ve Emekçiler Bayramı, 1923 yılında yasal olarak bayram ilan edilmiştir. "Kanlı 1 Mayıs" olarak tarihe geçen ve resmi kaynaklara göre 34 kişinin yaşamını yitirdiği, İstanbul Taksim meydanında gerçekleşen 1977 1 Mayıs'ının ardından 1980 yılı askeri darbesiyle gösteri ve mitingler yasaklanmış, resmi tatil olmaktan çıkarılmıştır. 2009 yılında tekrardan resmi tatil ilan edilen İşçi Bayramı, bugün hala Türkiye'nin birçok şehrinde de her sene çeşitli sendika, siyasi parti ve STK'ların geniş katılımlarıyla kutlanmaktadır.